Атеросклеротические бляшки — более или менее плотные утолщения внутренней оболочки артерии. Сначала происходит набухание белкового вещества внутренней оболочки артерии. В дальнейшем увеличивается её проницаемость: холестерин проникает в стенку сосуда.
Скопления холестерина в стенках артерий приводит ко вторичным изменениям в сосудах, выражающихся в разрастании соединительной ткани. В последствии атеросклеротические бляшки испытывают изменения: они могут распадаться с появлением кашицеподобной массы, в них откладывается известь (кальциноз) или образуется полупрозрачное однородное вещество (гиалин).
Этот процесс отличается прогрессирующим характером. Просветы сосудов суживаются. Вследствие циркулярного расположения бляшек сосуды больше не способны расширяться, что вызывает нарушение регуляции кровоснабжения органов при усиленной работе.